放大——它是一颗更大的冰冻行星，比七号多了一层稀薄的大气，地表覆盖着冰层和甲烷沉积物，在恒星的远距离光照中泛着灰白色的光。它的轨道上除了监测站之外，还有几座小型研究设施——模块化的居住舱和实验室拼接在一起，悬挂在冰冷的真空中，像几片被遗忘的金属碎片。
通讯频道再次亮起。一个技术神甫的声音传来，带着机械教修士特有的精确，但少了几分圣职者应有的庄重：“身份核验通过。研究站状态正常。十六名驻留人员，设备运转良好，样本采集按计划推进。”他停顿了一下，然后说：“加洛斯舰队，欢迎回来。”
没有祷文，没有二进制圣歌的引子，没有对欧姆弥赛亚的致意。只有一句平实的、近乎世俗的问候。
马库斯的右机械眼光圈在那段通讯结束之后停了一瞬。没有说话，沉默本身就是一种确认。
“加洛斯的技术人员逐渐增加了。”科恩说。他的声音不高，但频道里每个人都听得清楚。“但信仰还是空的。欧姆弥赛亚就是帝皇——但加洛斯的技术神甫们还没有把这件事真正刻进日常。他们能建监测站，能提炼钷素，能在研究设施里采集样本，但他们在通讯频道里没有念诵祷文。这是火星核查团到来前必须解决的问题。”
无畏号的舰长点了点头：“我看了资料。加洛斯目前的技术神甫很多是半路出家的。他们大多数来自漫游港，学会了焊枪和铆钉，但没人教他们怎么念祷文。不管有用没用，这是忠诚的铸造世界必须有的。”
科恩在数据板上记了一笔。
舰队穿过小行星带。加洛斯五号嵌在其中——它是一颗勉强能称之为行星的星体，引力微弱得几乎无法维持自身的形状，质量已经被小行星带稀释了大半。它的边缘参差不齐，表面布满撞击坑，像是被什么东西从内部撕裂过，又像是从未真正凝聚成完整的星体。科恩看着传感器屏幕上的数据，没有问它的来历。在这个星系里，它已经存在了不知道多少万年，而人类来到这里的年头还不足以让它的过往变得重要。
第四颗行星从视野中浮现。那是一颗气态巨行星，暗橙色的云带在稠密的大气层中缓慢流动，表面的风暴系统在红外波段上泛着持续的暗红色光晕，巨大的涡旋在稠密的大气层中缓慢旋转。轨道上已经布满了设施——提炼平台以规则的间距排列在赤道轨道上，每一座都伸出粗长的管道深入大气层，将含有钷素的混合气体抽上来，经过分离、冷凝、精炼，转化为帝国最基础的燃料和工业原料。运输艇在平台之间穿梭