围聚会中痛心疾首，「当我们的小伙子在高加索的悬崖上流血，当哥萨克的荣誉在乌克兰的泥沼里蒙尘时，我们却在考虑和那些侮辱了俄罗斯的暴发户谈判？这简直是背叛！背叛了彼得大帝和叶卡捷琳娜女皇留给我们的遗产！」
他们认为，战争的挫折并非源于战略错误或实力不济，而是彼得堡的犹豫不决、后勤的官僚腐败以及外交上的软弱退让。他们将矛头直指外交大臣戈尔恰科夫公爵，认为他的均势外交在面对纳赛尔丁这种不按常理出牌的对手时完全失效，且对英法抱有幻想。
甚至还隐隐指向沙皇本人，认为他缺乏其父尼古拉一世的铁腕和决断力，在危机面前过于依赖那些软弱的文官。
这个圈子里开始流传一些极端的私下议论：是否需要更果断的领导？是否需要一场宫廷内部的革新，清除那些误国者？有人提到了历史上的先例，话语中带著危险的暗示。第三厅的密探汇报了这些聚会的只言片语，足以让亚历山大二世寝食难安。
另一方面，以部分参与过农奴制改革、与新兴工商业资产阶级联系更紧密的官员、知识分子，以及一些看到战争巨大消耗而心惊胆战的财政、内政部门官员为代表，形成了一个现实派的阵营。
这个群体对沙皇的忠诚未必减少，但他们认为当前的政策正在将帝国引向深渊。他们希望推动沙皇尽快寻求外交解决，哪怕需要暂时忍受不光荣的和平，以挽救经济，避免革命的总爆发。
所有这些暗流，在冬宫内部交织成一张危险的蛛网。匿名信开始出现，指控某些大臣贪污军饷、通敌或渎职：针对戈尔恰科夫等鸽派的恶意谣言在沙龙流传：甚至连皇后玛丽亚·亚历山德罗芙娜的某些慈善活动，都被极端民族主义者曲解为缺乏爱国心。
而两派的争论也影响到了王储亚历山大·亚历山德罗维奇。与父亲倾向于改革和一定程度上的自由主义不同，皇储深受其导师、极端保守的波别多诺斯采夫影响，信奉东正教、专制制度和民族主义三位一体。他对战争的失利感到愤怒，但其愤怒更多地指向内部的不纯，他认为改革削弱了专制基石，自由思想腐蚀了社会，才导致对外软弱。他身边聚集了一批最顽固的保守派和泛斯拉夫主义者。
皇储并未公开挑战父亲的权威，但他周围的氛围，以及他对强硬派某些观点的私下赞同，无疑给宫廷斗争增加了又一重复杂性。一些人开始将目光投向未来，在皇储身上押注。
而最危险的信号，是来自军队高层的一次秘密联署。